En högväxt, vatten- eller halvvattenväxande starr. Inhemsk i tropiska och subtropiska regioner i Afrika.

Papyrus kan nå en höjd av 2–5 meter, vilket gör den till en slående och visuellt imponerande växt i sumpiga miljöer.

Stammarna är styva, bladlösa och krönta med fjäderliknande blomflockar. På toppen av varje stjälk bildar växten en tät, buskig klunga av tunna, välvda högblad som tillsammans bildar en paraplyliknande struktur. Dessa högblad kan bli upp till 30 cm breda.

I det forntida Egypten var papyrus ett viktigt material för att tillverka en av världens tidigaste former av papper. Remsor av märgen lades i överlappande lager, pressades och torkades för att bilda ark.